贡嘎山主峰海拔7556米，是青藏高原东缘的极高山地。海螺沟是贡嘎山主峰东坡的冰川侵蚀河谷。包括固态水体的13公里冰川。海螺沟冰川公园位于贡嘎山东坡，距成都282公里, 全长30.7公里，景区面积197平方公里。沟口位于泸定县磨西镇，是一处融低海拔海洋性现代冰川、温泉、雪山、原始森林以及古冰碛湖为一体的大型综合性风景区。海螺沟景区以比较容易驻游览的现代冰川、原生性与多样性很强的景观生态系统而具有重大的观赏与科学研究价值，目前已起国内外的广泛关注。著名的冰川学家C.B.卡列斯尼克曾给冰川下过这样的定义：冰川是以一定的规律运动，主要分布在大陆并能长期存在的冰体;它具有一定的形态和较大的规模，是由于大气各种固态降水的堆积和再结晶作用形成的。这个定义给冰川确定了多项特征，当然是一个完善的定义。其实，冰川最重要的特征有三点：冰川冰是大气降雪堆积而成的沉积冰;冰川冰是积雪经过一系列“变质作用”而成的变质冰;它在重力作用下发生运动。根据这三点就可以把冰川同其它类型的冰的堆积体，如水冰区别开来。用一种简单的说法，冰川是积雪经变质形成并能运动的冰体。国外的冰川旅游地可分为两类：一类是以冰川公园命名的旅游地，如瑞士的阿尔卑斯冰川公园、美国落基山国家冰川公园、阿根廷哥莱西瑞斯冰川公园等;另一类是以冰川为主景之一的旅游地，如瑞士一意大利阿尔卑斯山玫瑰峰旅游区、美国雷尼尔山国家公园与麦金莱山国家公园、尼泊尔兰坦国家公园等。这些旅游地各有特色，例如，玫瑰峰旅游区有海拔4536的冰蚀角峰和冰川景观并建有高山滑雪场与完善的高山索道，落基山冰川公园有海拔3000米的山峰、50条冰川(最大的一条冰川面积 7.8平方公里、250个湖泊和大面积红杉林，哥莱西瑞斯冰川公园可隔岸观赏伸进阿根廷湖宽4公 里、高60米的冰川舌前端冰崩胜景，兰坦国家公园有海拔7225米的冰蚀角峰、以埋藏冰舌为特征的 长20公里、末端海拔4400米的兰但冰川、茂盛的森林与热带一冰雪峰的垂直自然分带景观。登冰川是许多人的梦想。在人们的心目中,冰川不但高寒而且神秘又遥远，那是探险家、登山家和科学家才能光顾的地方。然而海螺沟冰川森林公园, 却能够圆了普通人的冰川梦。2000年1月1日, 千禧年的第一天，神奇迷人的冰川公园海螺沟正式开放接待国内外游客。海螺沟冰川森林公园是国家重点风景名胜区——贡嘎山风景名胜区的重要组成部分，将成为二十一世纪中国最具有吸引力的旅游胜地。
海螺沟冰川公园有易于进入的冰川舌、高1080米的大冰瀑布、海拔7556米的贡嘎雪山、大流量热矿泉以及景观生态多样性很强的原始森林，在国际高山旅游地中，特色突出，占有独特的地位。首先，生态环境原生性强。贡嘎山有野生维管束植物约3000种，野生脊椎动物约400种，生物多样性突出;珍稀植物43种，珍稀动物39种，是古老原始种群与特有种群集中分布区之一;海螺沟、木格措等景区森林中子遗植物丰富，附生现象奇特，不同地理环境下的植物混杂明显。这些都是生态环境原生性强的标志。第二，景观生态多样性强。海螺沟以山地常绿阔叶林景观、山地常绿阔叶与落叶阔叶混交林景观、亚高山针阔时混交林景观、亚高山针叶林景观、高山灌丛景观、高山草甸景观、极高山疏草景观的植被分带和亚热带、暖温带、寒温带、亚寒带、寒带的气候分带为主构成的典型垂直自然带谱，以及不同谱带中自然演替分异出现的群落多样性，不仅直观，而且冰川景观、热矿泉景观的构合，极富科学性、知识性与趣味性。第三，科学研究程度高。贡嘎山有着百年的科考历史，尤其七十年代以来，中国科学院成都山地研究所、兰州冰川冻土研究所、成都生物研究所进行的综合自然地理学、冰川学、生物学考察研究， 八十年代末期以来的贡嘎山高山生态系统观测试验站的定位观测研究，为生态旅游准备了丰富的科普教材。第四，可持续旅游发展原则指导的管理。贡嘎山于1986年经省政府批准为省级风景名胜区，1988年经国务院批准为国家级风景名胜区，1998年又经国务院批准为国家级自然保护区，从法律定位与政策上确定了永续利用的原则。现阶段的景区规划、建设与管理，正在贯彻可持续旅游的原则。
贡嘎山冰川简况
贡嘎山地区有冰川74条，冰川面积255.1平方公里，是横断山系与青藏高原东部最大的冰川群，属以山谷冰川为主，包括冰斗冰川、悬冰川等的山岳冰川类型。除主峰外围的九海子山(海拔5528米)、白海子山(海拔6070米)和木杠岭(海拔5528米)分布小型冰川群，占该区冰川总面积92%的冰川集中于主峰周围，沿大雪山脉分水岭构成南北长50公里、东西最宽20公里的羽状冰川群。其中长度超过10公里的冰川有海螺沟1号冰川、磨子沟冰川、贡巴冰川、南门关沟1号冰川与燕子沟1号冰川，其中以海螺沟1号冰川最为壮观。
海螺沟冰川属海洋性冰川，现有冰川面积31平方公里，包括山谷冰川3条和规模不大的悬冰川、冰斗冰川8条。沟内冰川面积占贡嘎山地区冰川总面积的10.4%和海螺沟流域面积(197平方公里) 的15.7%。3条山谷冰川均源于大雪山脉主脊的东坡，其中1号冰川源于主峰，2号与3号冰川分别源于主峰南侧未名峰(海拔6410米)的两侧;其余冰川均源自大雪山脉东支之一的海螺沟----磨子沟分水岭的南坡。
1号冰川是海螺沟风景景观的主体。该冰川自高而低由粒雪盆(海拔6750～4800米)、大冰瀑布(海拔4800～3720米)与冰川舌(海拔3720～2940米)组成：粒雪盆面积19.2平方公里，盆壁布满巨大的雪崩槽，盆缘为互相联接、高150～300米的大型雪崩锥所环绕，盆底冰面纵坡降140，是冰川形成区;大冰瀑布宽0.5～12公里，高1080米，冰面纵坡降540‰，是我国最高大的冰川瀑布，也是世界上最高大的冰川瀑布之一;冰川舌现长5公里，宽0.3～0.7公里，全部伸进原始峨眉冷杉林带，冰面平均纵坡158‰;冰体的厚度，在粒雪盆为120米，大冰瀑布为17～30米，冰川舌为150～40米。
海螺沟冰川属积极运动型冰川，l号冰川的平均运动速度，根据调查计算，粒雪盆溢出日内为<140米/年，大冰瀑布为350米/年，冰舌为>180～15米/年;根据观测，冰舌上段为170～150米/年，中段为150～80米/年，前段为80～10米/年。
海螺沟冰川处在强烈消融中，每年3月～11月为消融期，5月～10月为主要消融期。冰川的消融强度，据海拔3600米冰面的观测(1981年6月21日～7月1日)，日平均消融深为8厘米;以消融和气温的相关性计算的消融强度为9.3毫米/度·日。以此推算冰舌区的年平均消融深(绝对消融)达10～15米。
l号冰川运动速度较快，因而补给也比较充分。据跨冰川的2条横剖面对冰面地形的观测(1988年10月～1989年5月)，冰舌中段的冰面高度年平均降低(减薄)1点5米，即被消融掉的85%的冰己由新冰所补给。但是在总体上，海螺沟冰川的消融量大于补给量，从而产生了如下的结果： 冰舌末端显著退缩 1号冰川冰舌末端的平面位置，与1580年前的冰进相比后退3公里以上。本世纪30年代初以来后退约500米。1966～1982年年均后退25米， 1983～1985年年均后退15米，1985～1990年年均后退16米， 1990年5月～1991年6月后退14米;冰舌末端的海拔，亦从1966年的2850米上移到1991年的2940米。 群冰川消融是冰川成景作用的重要条件之一。随着冰川的强烈消融而出现的体态各异，造型奇特的冰川风景景观，具有很高的观赏价值。
冰川景观的成因分类
沉积变质景观如冰岩、沉积冰，变质冰、动力变质冰(含兰冰条带与大量扁平气泡)、冰川理、底冰层和冰雪角砾岩等。海螺沟冰川的底冰层(复冰)比较发育，厚2～4米，细层理明显并含大量岩屑与长径0.2～0.4米的砾石，指示冰川的底部滑动积极，侵蚀能力很强。冰雪角砾岩是大冰瀑布坡脚的冰雪崩堆积物，由破碎的冰川冰、粒雪与少量岩屑混合而成，状若山麓角砾岩。随着冰雪崩年复一年的堆积和不断地向下游运动，冰雪角砾岩逐渐转变为具有叶理构造的动力变质冰。运动景观如冰川叶理、冰川裂缝、冰川断层与褶皱、冰川条痕石、冰崩等。 l号冰川从粒雪盆溢出后，沿盆前缘的冰床陡坡形成大冰瀑布。冰瀑上的冰川是一种超级伸张流，处于崩溃状态，频繁发生冰崩与雪崩。随着冰川的持续运动，冰瀑上的冰雪崩终年不断。如果说粒雪盆是成冰与屯冰库，则大冰瀑布如同冰川冰的粉碎机，而冰瀑坡脚则是新的冰川构造铸造场。消融景观 如冰杯、冰井、冰川竖井(与冰下河相通)、冰柱、冰洞、冰桥、冰面湖、冰面河、冰下河(冰川城门洞)、冰涌泉、冰川乳等。冰下河在冰舌末端的地面出口为冰川城门洞(冰崖下的隧洞，状若城门)，地下出口为冰涌泉，流量10立方/秒(10月)，为海螺沟主流的水源。冰川城门洞与冰涌泉的位置随冰舌末端的退缩而不断地向上游移动，是海螺沟的胜景之一。复合景观是由二种或二种以上的作用叠加所形成的景观，如冰川弧拱、冰川褶皱、冰蘑菇、冰下隧洞等。海螺沟冰川弧拱属指示年代的弧拱类型。它是在大冰瀑布坡脚冰雪再沉积过程中，夏季沉积层因消融污化而显黑色，与冬季沉积层构成黑白相间的冰带(层)，随着冰川的运动发生朝向下游的弧形弯曲所形成。以2公里范围内14对弧拱推算的140米/年的冰川运动速度，同观测的速度(180～90米/年)基本吻合。
冰川景观特性
环境反映敏感冰川是一定地形环境条件下气候的产物，降水与气温共同决定了冰川景观动态。冰川与环境的关系，一方面现代气候波动直接引起冰川景观变化，另一方面冰川记录了古气候与古大气环境信息而成为古环境研究的重要实物材料。冰川景观，尤其是冰舌段的景观，处在不断地变化中。这种变化以消融景观为出，老的景观因消融彻底而消失，新的景观又由运动补给经消融而再产生。变化的周期有多年相、年相和季相，其中以年相为主。受冰川运动规律的制约，不同类型的景观占有一定的空间位置，但景观形态极少雷同。知识性、美学性与趣味性强，这是冰川作为一种特殊的自然风景资源的重要特征。之所以说它特殊，在于寓知识、美学与趣味性于一体的动态景观以及既是自然奇观，又是自然科学研究的重要对象。
